Freddie Figgers: O inventor de tecnologia milionário que foi 'jogado fora' quando bebê
Freddie Figgers ganhou seu primeiro computador aos nove anos. Era velho e não funcionou, mas foi o início de um caso de amor com a tecnologia que o transformou em um inventor, empresário e milionário das telecomunicações - um futuro que poucos teriam previsto após seu difícil início de vida.
"Não deixe que suas circunstâncias definam quem você é."
Apenas um conselho que o empresário de 31 anos Freddie Figgers gostaria de passar para outras pessoas.
Quando tinha oito anos, perguntou ao pai, Nathan, sobre as circunstâncias de seu nascimento, e a resposta foi inesquecível.
"Ele disse: 'Ouça, eu vou atirar em você, Fred. Sua mãe biológica, ela jogou você fora, e eu e Betty Mae, nós não queríamos mandar você para um orfanato e nós adotamos você. e você é meu filho.'"
Freddie foi encontrado abandonado quando recém-nascido ao lado de uma lixeira (um grande recipiente de lixo) na zona rural da Flórida.
"Quando ele me disse isso, eu fiquei tipo, 'OK, eu sou um lixo', e me senti indesejada. Mas ele agarrou meu ombro e disse: 'Olha, nunca deixe isso te incomodar'."
Nathan Figgers era um trabalhador de manutenção e faz-tudo e Betty Mae Figgers, uma trabalhadora agrícola. Eles moravam em Quincy, uma comunidade rural de cerca de 8.000 pessoas no norte da Flórida, e estavam na casa dos 50 anos quando Freddie nasceu em 1989.
Eles já haviam criado muitas crianças, mas decidiram acolher Freddie quando ele tinha dois dias e adotá-lo como seu próprio filho. Freddie diz que eles lhe deram todo o amor que ele poderia querer - mas outras crianças em Quincy podem ser brutais.
"As crianças costumavam me intimidar e me chamar de 'bebê da lixeira', 'menino da lixeira', 'ninguém quer você', 'você é sujo'", diz ele.
"Lembro-me de descer do ônibus escolar às vezes e as crianças costumavam vir atrás e me agarrar e me jogar em uma lata de lixo e rir de mim."
Chegou a um ponto em que seu pai o esperava no ponto de ônibus e o levava para casa, mas as crianças zombavam de Nathan também, lembra Freddie, "dizendo: 'Ha ha, olhe para o velho com a bengala'".
No que dizia respeito a Freddie, Nathan e Betty Mae eram heróis e grandes modelos.
“Vi meu pai sempre ajudando as pessoas, parando na beira da estrada ajudando estranhos, alimentando os sem-teto”, diz ele. "Ele era um homem incrível, e para eles me aceitarem e me criarem, esse é o homem que eu quero ser."
Nos fins de semana, Freddie e Nathan dirigiam por aí "mergulhando no lixo" - procurando coisas úteis que haviam sido jogadas fora por seus donos. Freddie particularmente estava de olho em um computador.
"É um velho ditado: 'O lixo de um homem é o tesouro de outro'", diz Freddie, "e sempre fui fascinado por computadores. Sempre quis um computador Gateway, mas naquela época não podíamos comprar um."
Finalmente, um dia, quando Freddie tinha nove anos, eles foram a uma loja de segunda mão chamada Goodwill, onde encontraram um computador Macintosh quebrado.
"Nós convencemos o vendedor", diz Freddie, "e ele disse: 'Ei, eu dou a você por US$ 24' (£ 17), então levamos o computador para casa e eu fiquei em êxtase".
Ele já gostava de mexer na coleção de rádios, despertadores ou videocassetes que Nathan havia acumulado, e o Mac quebrado agora se tornou o foco de sua atenção.
"Quando cheguei em casa e não acendia, desmontei o computador", diz Freddie.
"Enquanto eu estava olhando, vi capacitores quebrados. Eu tinha pistolas de solda lá e rádios e despertadores, então peguei peças do rádio despertador do meu pai e soldei-as na placa de circuito."
Após cerca de 50 tentativas, diz ele, o computador finalmente ligou - e neste momento Freddie diz que sabia que queria passar a vida trabalhando com tecnologia.
"Aquele computador tirou toda a dor de sofrer bullying", diz ele.
Sempre que estava sendo importunado na escola, ele diz que estava sempre pensando: "Mal posso esperar para chegar em casa para brincar com meu computador".
Ele tinha 12 anos quando suas habilidades se tornaram notadas por outros. Em um clube pós-escola, enquanto outras crianças brincavam no playground, Freddie começou a consertar computadores quebrados no laboratório de informática da escola.
"Se o disco rígido estivesse corrompido, eu o trocaria. Se precisasse de mais memória, adicionaria mais RAM. Se precisasse de uma fonte de alimentação, eu o trocaria", diz ele.
O diretor do programa pós-escola era o prefeito de Quincy e quando ela viu que ele estava trazendo computadores quebrados de volta à vida, ela pediu que ele fosse à prefeitura com seus pais.
"Quando chegamos à prefeitura, ela me mostra todos esses computadores na parte de trás, oh meu Deus, talvez 100 deles empilhados, e ela diz: 'Preciso consertar esses computadores'."
A partir de então, Freddie passou um tempo todos os dias depois da escola consertando essa pilha de computadores, por US $ 12 (£ 9) a hora.
"Não era nem mesmo sobre o dinheiro", diz ele. "Eu tive a oportunidade de fazer algo que eu amava fazer e foi tão divertido para mim."
Alguns anos depois, surgiu uma oportunidade de codificação. Quincy precisava de um sistema para verificar os medidores de pressão da água da cidade, e uma empresa havia cotado US$ 600.000 (£ 432.500) para desenvolver um programa de computador.
Freddie lembra que o gerente da cidade gritou: "Ei, Freddie é um idiota de computador, ele provavelmente poderia ajudar com isso."
"Então eu disse: 'Senhor, escute, se você me der uma oportunidade, eu poderia construir o mesmo programa. Então ele me deu essa oportunidade e eu construí esse programa exatamente com as especificações que eles precisavam. Eu não recebi $ 600.000 , recebi meu cheque de pagamento regular e fui para casa."
Foi um ponto de virada crucial na vida de Freddie. Ele tinha apenas 15 anos, mas agora decidiu deixar a escola e iniciar seu próprio negócio de computação - para desgosto de seus pais.
“Eles acreditavam na educação, no trabalho, na aposentadoria, e eu queria quebrar essa corrente, queria fazer algo diferente”, diz.
Os negócios de Freddie estavam se fortalecendo quando, alguns anos depois, Nathan começou a desenvolver rapidamente a doença de Alzheimer.
Um sintoma perturbador era que ele acordava no meio da noite e reencenava coisas que tinha visto na televisão no início da noite. Isso levou ao que Freddie chama de "a coisa mais traumatizante que já aconteceu comigo".
O dinheiro não passa de uma ferramenta, e farei tudo o que estiver ao meu alcance para tentar tornar o mundo um lugar melhor antes de deixá-lo
Empreendedor de tecnologia Freddie Figgers.
"Eram cerca de duas horas de uma manhã, e meu pai costumava gostar desse velho faroeste chamado Gunsmoke, e ele entrou no meu quarto e pensou que era [o personagem principal] Matt Dillon. Ele tinha um rifle na mão e ele me disse... 'Vou precisar que você saia da cidade'."
Freddie diz que houve "um pouco de briga", mas ele tirou a arma da mão de seu pai, o levou de volta para a cama e o aconchegou.
Quando ele acordou de manhã, porém, Nathan tinha ido embora.
Este era outro sintoma de sua doença de Alzheimer e já havia acontecido antes. Às vezes, ele se esquecia de se vestir completamente antes de sair, embora sempre colocasse os sapatos.
Isso levou à primeira invenção lucrativa de Freddie.
"Então peguei os sapatos do meu pai, cortei a sola do sapato, montei a placa de circuito e coloquei dentro do sapato com um alto-falante de 90 megahertz, um microfone e uma placa de rede de longa distância", diz Freddie.
"Integrei isso ao meu laptop - isso foi antes dos mapas da Apple ou do Google Maps - e integrei isso através da plataforma TomTom, Garmin.
"Meu pai poderia realmente sair e eu poderia apertar um botão no meu laptop e dizer: 'Ei, pai, onde você está?' Eu entrava como um alto-falante no sapato dele e ele dizia: 'Fred, não sei onde estou!'"
Freddie poderia então rastrear seu paradeiro através do rastreador GPS e ir buscá-lo. Ele diz que teve que fazer isso cerca de oito vezes.
Quando a condição de Nathan se deteriorou ainda mais, alguns membros da família queriam que ele fosse para uma casa de repouso, mas Freddie recusou. Em vez disso, levava o pai com ele para reuniões de negócios.
"Ele não me abandonou, então eu não ia abandoná-lo", diz Freddie.
Quando visitava clientes em potencial, deixava Nathan no banco de trás do carro com o ar condicionado ligado, o rádio ligado e uma trava no volante.
"Uma vez eu estava em uma reunião e olhei pela janela e... meu Deus, meu pai baixou a janela traseira e saiu", diz Freddie. "Então eu estava em pânico e foi embaraçoso, mas eu fiquei tipo, 'Ei, eu tenho que ir.'"
Freddie saiu correndo da reunião e ficou aliviado ao encontrar seu pai sentado em um estacionamento próximo.
Freddie tinha 24 anos quando Nathan morreu, aos 81, em janeiro de 2014.
"Sinceramente, isso me quebrou", diz Freddie, "porque tudo que eu sempre quis fazer foi fazer meu pai feliz."
Freddie vendeu sua invenção de rastreador de sapato por US $ 2,2 milhões (£ 1,6 milhão) e estava esperando que os fundos fossem liberados. Nathan sempre quis ter uma picape Ford 1993 e um barco de pesca, mas agora que Freddie podia comprá-los, era tarde demais.
"Isso realmente abriu meus olhos e me ensinou que o dinheiro não é nada além de uma ferramenta, e vou fazer tudo ao meu alcance para tentar tornar o mundo um lugar melhor antes de deixá-lo", diz Freddie.
“Conhecendo meu pai, ele não era um homem rico, mas ele [fez impacto] na vida de tantas pessoas e eu quero fazer o certo por todos que conheço e ajudar todos que puder”.
A essa altura, Freddie havia inventado outro dispositivo inteligente, também inspirado em uma experiência pessoal - desta vez uma visita à Geórgia quando tinha oito anos, para visitar o tio de sua mãe.
“Quando chegamos à casa dele, minha mãe e meu pai estavam batendo na porta da frente e ele não atendia”, diz Freddie. "Então meu pai disse: 'Ei Fred, você pode subir pela janela e abrir a porta da frente?'"
Freddie entrou, destrancou a porta. Ele podia ver seu parente sentado em uma cadeira perto da lareira e achou que estava tudo bem.
"Meu pai foi até ele e me lembro dessas palavras - meu pai ligou para minha mãe e disse: 'Betty Mae, ele está morto'."
O parente de Freddie entrou em coma diabético e morreu.
"Quando você pensa em alguém com diabetes, quando eles verificam sua glicemia, eles têm que anotar e fazer um registro, e no caso do tio da minha mãe, mesmo que ele tenha anotado, para a área rural que ele morava, não havia ninguém para manter uma conta disso", diz Freddie.
Então, aos 22 anos, Freddie construiu um glicosímetro inteligente que compartilha instantaneamente o nível de açúcar no sangue de uma pessoa com seu parente mais próximo e adiciona as leituras ao registro eletrônico de saúde, que um médico pode visualizar. Se o nível de açúcar no sangue de uma pessoa estiver anormal, ele envia uma notificação de alerta âmbar como um aviso.
Mas Freddie também começou a trabalhar em um projeto maior. Ele estava ciente de que muitas partes da América rural não tinham acesso à rede 2G ou 3G, e em Quincy as pessoas ainda usavam internet discada na época, com sua sinfonia distinta de ruído branco estridente e toques agudos.
Ele queria trazer comunicações atualizadas para essas áreas rurais e, em 2008, fez o primeiro de muitos pedidos de licença da FCC (Federal Communications Commission) para iniciar sua própria empresa de telecomunicações.
"Tive que fazer uma petição para mostrar que as maiores operadoras de telecomunicações não vão investir sua infraestrutura em uma área rural com menos de 1.000 habitantes", diz ele.
Não foi fácil. Na verdade, ele diz, foram necessárias 394 tentativas e custou muito dinheiro. Mas em 2011, aos 21 anos, Freddie se tornou a operadora de telecomunicações mais jovem dos EUA. De acordo com a NBC News , a Figgers Communication continua sendo a única empresa de telecomunicações de propriedade de negros no país.
Nos primeiros dias, Freddie fez a maior parte do trabalho sozinho - desde a colocação do concreto para sua primeira torre de telefonia móvel, até a instalação de cabos de fibra óptica.
Ele começou prestando serviços em áreas rurais do norte da Flórida e do sul da Geórgia, não muito longe de Quincy, e a empresa tem crescido constantemente. Em 2014, Freddie lançou um smartphone, o Figgers F1, com um dispositivo que detecta movimento e muda para "modo de segurança" acima de 10 mph, impedindo que as pessoas enviem mensagens de texto enquanto dirigem. O Figgers F3, que começou a ser vendido em 2019, contém um chip projetado para permitir o carregamento sem fio sempre que o telefone estiver a cinco metros de um "super carregador de base" - um dispositivo que aguarda aprovação da FCC.
A comercialização do F3 causou polêmica, com alguns blogueiros argumentando que nem todos os recursos do primeiro modelo eram tão atualizados quanto eles disseram ter sido levados a acreditar. Freddie disse à BBC: "Nosso objetivo é fornecer honestidade e transparência enquanto fornecemos produtos avançados e de qualidade a um preço acessível".
A mãe de Freddie, de 83 anos, também começou a desenvolver Alzheimer. Ele diz que ela está muito orgulhosa do que conseguiu e percebe que o glicosímetro, que pode ter salvado a vida de seu tio, é "algo especial".
Freddie casou-se com Natlie Figgers, advogada, em 2015, e eles têm uma filhinha. Além de seus negócios, ele administra uma fundação que investe em projetos de educação e saúde e ajuda crianças e famílias carentes. Esquemas recentes incluíram a doação de bicicletas para crianças em um orfanato e EPI para pessoas na linha de frente da pandemia de coronavírus.
Freddie diz que o conselho mais importante que daria à sua filhinha sobre a vida seria "nunca desistir, não importa o quão frio o mundo possa parecer", e tentar causar um impacto positivo na vida de todas as pessoas que encontrar. É uma mensagem com a qual o pai de Freddie e apoiador número um, Nathan, teria concordado inteiramente.
Por Lucy Wallis
BBC News 6 de junho de 2021
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